Viime kierroksella Liverpoolin jyräämäksi jäänyt Southampton hakee kasvojen pesua alakuloisen Evertonin kustannuksella.
Kotijoukkue Southamptonin alkukausi on ollut pettymys. Joukkue on kahdentoista pelatun sarjakierroksen jälkeen sarjan neljästoista, kun edellisestä seitsemästä ottelusta käteen on jäänyt vain yksi voitto. Joukkueen suurimpia kompastuskiviä on viime kauden tapaan ollut maalinteko. ”Saints” on tehnyt maaleja Crystal Palacen, Swansean ja Huddersfieldin jälkeen sarjan neljänneksi vähiten, kun viime kaudella putoajakolmikon lisäksi vähemmän maaliverkkoja pöllytti vain Burnley ja Watford. Viime kaudella Southamptonin viimeistelyprosentti oli sarjan heikoin ja kuluvallakin kaudella taakse on jäänyt vain historian tukkoisimmalla sisääntulolla kauteen astellut Crystal Palace. Viimeisessä 50 ottelussa (tämä ja viime kausi) Southamptonin viimeistelytehokkuus on ollut 7,0%, kun muiden Valioliigajoukkueiden keskiarvo on ollut lähes 11%. Muut joukkueet ovat siis tarvinneet yhtä maalia kohden keskimäärin 9 maalipaikkaa, kun Southamptonin vastaava luku on ollut päälle 14.
Southamptonin heikon viimeistelyn osasyynä ovat olleet luokattomat maalipaikkasektorit, sillä liian suuri osa laukauksista on lähtenyt kaukaa boksin takaa. Myös joukkueen huippupaikkakonversio on yksi sarjan heikoimmista jo toista kautta putkeen (huippupaikat/maalipaikat). Tämäkin huomioiden Southamptonin viimeistelytehokkuus on ollut kuluva ja viime kausi huomioiden reilusti alakanttiin. Tämän ja viime kauden aikana joukkueelle onkin jäänyt selvästi sarjan eniten maaleja ”piippuun”, sillä joukkue on tuottanut maaliodotusta noin 15 maalia tehtyä enemmän. Maaleja Saints on tehnyt kyseisellä ajanjaksolla 50, joten ero on valtava.
Sotonin ohella myös Evertonin alkukausi on ollut raju pettymys. Eurokentillä tie nousi pystyyn alkulohkossa, Englannin Carabao Cupissa noutaja tuli toisella ottelukierroksella ja sarjassa joukkue löytyy suurten kesäsatsauksien jälkeen sijalta 16. Alkukauden heikon tuloksen voi osittain laittaa haastavan otteluohjelman piikkiin, sillä Everton kohtasi viiteen ensimmäiseen otteluun sarjan neljä parasta joukkuetta (ManC, ManU, Spurs & Che). Tämän jälkeen ohjelma on kuitenkin helpottunut huomattavasti, mutta peliesitykset eivät ole siitä huolimatta juurikaan kohentunut. Vertaillessa ensimmäisen kuuden ottelukierroksen tapahtumia edellisiin kuuteen, ei eroa lopputulemassa juurikaan ole. GW 1-6 Everton puolusti kurinalaisesti, mutta ei yksinkertaisesti kyennyt vastaamaan vahvemmilleen. Onnetarkaan ei ollut suosiollinen, sillä joukkue teki pelitilanteisiin nähden noin 1,2 maalia liian vähän, kun taas omissa soi 2,5 maalia liikaa. Jälkimmäisellä tarkastelujaksolla (GW 7-12) joukkue oli hieman yllättäen alkukautta pallottomampi, mutta sai toisaalta luotua kelvollisesti painetta vastustajan rangaistusalueen tuntumaan. Samalla oma puolustuspelaaminen kuitenkin kärsi ja otteluissa mentiin välillä varsin huolettomasti. Kokonaisuudessaan Evertonin xG-erotus (oma tuotettu maaliodotus – vastustajan tuotettu maaliodotus) oli alkukaudesta (gw 1-6) jopa hieman parempi, kuin loppusyksyn (gw 7-12) selvästi helpommalla ohjelmalla.
Southampton on tullut viime kausina tutuksi vahvana kotijoukkueena. Valioliigaan nousemisen (12/13) jälkeen The Saints on hankkinut sarjapisteistään 57% kotikentältä. Viime kausi joukkueelta meni kuitenkin pipariksi kotona, sillä viimeistelyprosentti juuri St. Mary’silla oli yksi Valioliigahistorian matalimmista. Alkanut kausi on tehokkuuden puolesta jatkunut pitkälti viime kauden kaltaisena, mutta peliesitykset ovat antaneet aihetta selvästi parempaan. Pelillisesti Southampton on ollut yksi alkukauden vahvimmista kotijoukkueista. Joukkue on luonut maalipaikkoja Liverpoolin, Arsenalin, Tottenhamin, Manchester Cityn ja Manchester Unitedin jälkeen sarjan kuudenneksi eniten. Myös puolustuspeli on toiminut kotistadionilla, sillä vain Liverpool, Manchester City, Tottenham ja Arsenal ovat pitäneet vastustajan paremmin poissa vaarapaikoilta. Kontrastia erityisen vahvaan kotietuun saa myös, kun ottaa tarkasteluun Sotonin vierasottelut. Joukkue on tämän kauden vierasotteluissa luonut maaliodotusta sarjan kolmanneksi vähiten ja vastaavasti vastustajille odotusta on tarjottu sarjan viidenneksi eniten.
Southamptonin loukkaantumistilanne on erinomainen, kun sivussa ei sairastapauksien vuoksi ole ketään. Oriol Romeu otti viime ottelussa jo kauden viidennen keltaisen kortin, joten espanjalainen on pelikiellossa ottelusta Evertonia vastaan. Romeu on yksi Sotonin tärkeimmistä yksittäisistä palasista, eikä poissaoloa sovi vähätellä. Joukkueen onneksi kesän hankinta Mario Lemina on kuitenkin kuntoutunut nilkkavammastaan ja on harjoitellut jo yli viikon joukkueen mukana. Romeun pelikiellon myötä Lemina palannee paikalleen keskikentän pohjalle.
Evertonilla tilanne on haastavampi, kun sivussa jatkaa pitkäaikaispotilaat Bolasie, Coleman, Funes Mori, sekä Ross Barkley. Tärkeän nelikon lisäksi myös James McCarthy ja Morgan Schneiderlin joutuvat todennäköisesti jättämään viikonloppuisen ottelun väliin. Loukkaantumisten lisäksi senegalilaiskärki Oumar Niasse löi itsensä historiankirjoihin, tullessaan ensimmäiseksi pelaajaksi Valioliigan historiassa, jonka filmauksesta annetaan pelikieltoa jälkikäteen. Niasse filmasi viime ottelussa rangaistuspotkun Crystal Palacea vastaan, jonka tutkinnan tuloksena pelikielto nyt lätkäistiin. Kielto osuu ikävään paikkaan, sillä 27- vuotias Niasse on vihdoin alkanut lunastaa niitä odotuksia, joita 20 miljoonan hintalapulla Everton kuvitteli vuoden 2016 tammikuussa saavan. Niasse on viidellä maalilla Evertonin paras maalintekijä, vaikka peliminuutteja on kertynyt alkukauden penkkikomennuksen myötä vasta joukkueensa 13. eniten.
Ikävien poissaolojen lisäksi valmistautumista häiritsee tänään myöhemmin pelattava Eurooppa liiga -ottelu Atalantaa vastaan. Evertonilla ei ole ottelussa panosta ja suurella todennäköisyydellä joukkue lepuuttaa kaikkia lepoa kaipaavia. Otteluruuhkan ja peliongelmien lisäksi myös valmennusruletti hämmentää Evertonin soppaa, sillä Ronald Koeman erotettiin tehtävästään jo kuukausi sitten, mutta siitä huolimatta peräsimessä on edelleen väliaikaisvalmentaja David Unsworth. Unsworthin valmennuskokemus rajoittuu lähinnä apulaisvalmentajan pesteihin, sekä valmennukseen junioreiden parissa.
Southampton on ollut kuluvalla kaudella pelillisesti joukkueista selvästi parempi, vaikka sarjataulukosta tätä onkin vaikea huomata. Evertonilla oli viime kaudella sarjan suurin ero peliesityksissään koti- ja vieraskentillä, joten Sotonin kotietu on tässä normaalia suurempi.
Vedonlyönnillisesti ottelussa kiehtoo kotijoukkueen menestyminen, joka toteutuu lähes 55 prosentin todennäköisyydellä.