Kauden 17-18 Valioliigan jumbo West Bromwich Albion pelasi putoamisen jälkeen kaksi hyvää kautta Championshipissa ja nousee kaudelle 20-21 takaisin pääsarjaan.
Kolmella edellisellä Valioliiga-kaudellaan WBA kirjautti koko sarjan pienimmät pallonhallintaprosentit ja alhaisimmat syöttömäärät, mutta viime kauden nousu Championshipista saavutettiin uudenlaisella identiteetillä. Albion avasi peliä alhaalta lyhyin syötöin ja pääsi maalintekopaikoille ylivoimaisen Leedsin jälkeen sarjan toiseksi useimmiten. Nähtäväksi jää kuinka uuden pelitavan toteuttaminen toimii kivikovassa Valioliigassa.
WBA:n manageriksi palkattiin viime kesänä Slaven Bilic, jolla on Valioliiga-kokemusta West Hamin peräsimessä kahden kauden ajalta. Bilicin alaisuudessa Hammers sijoittui seitsemänneksi ja yhdenneksitoista, ja kroaatin pistekeskiarvo (1,33) on parempi kuin kellään muulla West Hamin managerilla koko Valioliigan ajalta.
West Ham vuosien tavoin Bilic on myös West Bromwichissa vaihdellut 4-2-3-1 ja 4-3-3 ryhmitysten välillä. WBA ei yltänyt viime kaudella aivan kanssanousijoidensa, Leedsin ja Fulhamin, pallonhallintalukemiin tai prässitasoon, mutta kategorisoitui silti aggressiivisesti pallonriistoja hakevaksi pallonhallintajoukkueeksi.
55,5 prosentin hallinta on täsmälleen sama mihin Norwich pystyi toissakaudella. WBA teki keskimäärin 6,6 ”puolustustekoa” (pallonriisto, syötönkatko, rike) vastustajan pallonhallintaminuuttia kohden. Valioliigassa korkeampaan lukemaan ylsivät viime kaudella vain Leicester (6,9) ja Southampton (6,9), Liverpoolin (6,5) jäätyä niukasti taakse.
West Bromwich onnistui tekemään kauden aikana 77 maalia, eli saman verran kuin mestari Leeds. Albionin maalit jakautuivat todella tasaisesti, sillä yksikään joukkueen pelaajista ei mahtunut maalintekijäpörssissä top30-sijoille. Ykköskärki onkin yksi WBA:n kesän tärkeimpiä hankintoja. Huhuissa on pyörinyt useita nimiä viimeisimpänä Southampton-kärki Michael Obafemi ja aiemmin muutama vuosi sitten Veikkausliigassa tuhoja tehnyt Alfredo Morelos.
Vielä uuden ykköskärjenkin hankkimista tärkeämpää oli lainapelaaja Matheus Pereiran kiinnittäminen pysyvästi Albionin riveihin. Se toteutui elokuun puolivälissä, kun brasilialainen kirjoitti WBA:n kanssa neljän vuoden sopimuksen. Pereira teki viime kaudella kahdeksan maalia ja syötti 16, joka on Championshipin suurin lukema sitten Matt Ritchien kauden 14-15 17 syötön. Pereira kirjautti koko sarjan tilastokärkilukemat luoduissa maalipaikoissa (116) ja luoduissa huippupaikoissa (20) sekä laukoi itse sarjan yhdeksänneksi eniten laukauksia (111).
WBA päästi omaan päähän 45 maalia ja näistä peräti 36% (16 kpl) tuli kulmapotkuista ja sivuvapareista. Kauden aikana tällä saralla nähtiin kuitenkin suurta kehitystä, kun joulun tietämillä WBA siirtyi puolustuspään erikoistilanteissa aluevartioinnista miesvartiointiin. Ennen muutosta WBA päästi erikoistilanteista 13 maalia ja muutoksen jälkeen vain kolme maalia. Myös muilta osin Albionin puolustuspelaaminen kehittyi kauden edetessä ja 14:stä nollapelistä yhdeksän tuli kauden viimeisellä kolmanneksella.
Hyökkääjän lisäksi WBA tarvitsisi kesän aikana ainakin laadukkaan vasemman laitapuolustajan ja keskikentän pohjan. Tulevien hankintojen laadusta riippuen West Bromwich lähtee kauteen joko suurimpana tai toiseksi suurimpana putoajakandidaattina.
